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据英媒11月15日报道，最新研究显示，印度数十年的种姓歧视导致其儿童生长迟缓率高于撒哈拉以南非洲地区。这两个地区共同拥有全球44%的五岁以下人口，但占全球生长迟缓儿童的70%左右，这是营养不良的一个重要指标。
然而，尽管这两个地区近年来都取得了显著进步，但印度的生长迟缓率仍高达35.7%，而撒哈拉以南非洲49个国家的平均生长迟缓率为33.6%。
当孩子的身高低于预期年龄对应的身高时，就被认为是生长迟缓，这是关键营养缺口的明显标志。
然而，阿什维尼·德什潘德（阿育王大学）和拉杰什·拉马钱德兰（马来西亚莫纳什大学）的研究发现，仅关注身高差距，或为什么印度儿童比撒哈拉以南非洲的儿童矮，忽视了一个重要因素：社会身份，尤其是种姓，在印度儿童营养不良中的关键作用。
孩子生命的前1000天，通常被称为“黄金时期”，至关重要：到两岁时，大脑发育了80%，为终身潜力奠定基础，在这些早年时期，医疗保健、良好营养、早期学习和安全环境对孩子的未来有着深远影响。
印度和撒哈拉以南非洲都有着快速增长的中产阶级、年轻人口和巨大的劳动力潜力，长期以来一直被人们相提并论。2021年，世界银行报告称，撒哈拉以南非洲和南亚（包括印度）占全球贫困人口的85%以上，这凸显了两者在贫困和发展方面面临的相似挑战。
官方数据显示，印度1.37亿五岁以下儿童中，超过35%的儿童生长迟缓，超过三分之一的儿童还体重不足。全球范围内，22%的五岁以下儿童生长迟缓。
随后，他们研究了印度六个广泛存在的社会弱势群体。其中包括阿迪瓦西人（居住在偏远地区的部落居民）和达利特人（以前被称为不可接触者），他们仅占五岁以下人口的三分之一以上。
经济学家发现，印度来自较高阶层、非受污名化种姓群体的儿童生长迟缓率为27%，明显低于撒哈拉以南非洲的水平。
他们还发现，与处于种姓等级最低层的边缘化群体相比，印度来自较高种姓群体的儿童生长迟缓的可能性要低约20%。
即使在考虑了出生顺序、卫生习惯、母亲身高、兄弟姐妹数量、教育程度、贫血和家庭社会经济状况等因素后，这一结论仍然具有重要意义。尽管印度采取了七十年的平权行动，但其种姓制度，印度教的四重等级制度仍然根深蒂固。
多年来，印度儿童生长迟缓率高的原因引发了复杂的争论。一些经济学家认为，这种差异是遗传的，印度儿童天生身高就较低。其他人则认为，几代人的营养改善在历史上已经消除了被认为是遗传的身高差距。一些研究发现，根据不同全球标准，女孩的情况比男孩更糟，而其他研究则恰恰相反。
可以确定的是，生长迟缓现象在各个社会群体中都有所减少，另一项2022年的研究发现，健康与营养干预措施的改善、家庭居住条件的改善以及母体因素的改善导致印度四个州的生长迟缓率下降。来自阿迪瓦西人等边缘化群体的儿童更有可能营养不良。
在非洲，自2010年以来，生长迟缓率也有所下降，尽管绝对数量有所增加。但显而易见的是，在印度，来自贫困家庭、母亲受教育程度较低或来自边缘化群体的儿童特别容易生长迟缓。
学者们表示，关于印度和撒哈拉以南非洲儿童身高差距的争论，导致人们忽视了社会身份，尤其是种姓地位的作用，这是理解印度儿童营养负担的一个关键维度。 |
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